La alimentación ya no es solo una cuestión de nutrición: se ha convertido en uno de los pilares fundamentales de la estabilidad y el crecimiento económico mundial. Desde los enormes costes ocultos estimados en 12 billones de dólares hasta la presión sobre los recursos naturales, la “dieta global” redefine la forma en que entendemos el PIB, el empleo y la innovación. Este artículo analiza cinco ejes clave para comprender cómo la alimentación moldea nuestro futuro económico y social, y propone ideas prácticas para impulsar un cambio sostenible.

1. Panorama global: el alcance económico de la dieta mundial

Los sistemas agroalimentarios generan costes ocultos estimados en 12 billones de dólares anuales, de los cuales el 70% se atribuye a dietas poco saludables y enfermedades no transmisibles. La malnutrición en todas sus formas, que incluye desnutrición, carencias de micronutrientes, sobrepeso y obesidad, ha pasado a ser una emergencia económica de alcance global.

Actualmente, más de 2.500 millones de adultos viven con sobrepeso u obesidad y 149 millones de niños menores de cinco años sufren retraso en el crecimiento. A pesar de producir suficientes calorías para alimentar a toda la población, casi 2.600 millones de personas no pueden costear una dieta saludable. Esto convierte la seguridad alimentaria en un reto estructural que amenaza la estabilidad económica, social y política de muchos países.

2. Costes económicos directos e indirectos de la mala alimentación

La mala alimentación impacta directamente en las arcas públicas y privadas a través de elevados gastos sanitarios y de productividad. A continuación, un resumen de los costes anuales asociados:

La desnutrición implica al menos 1 billón de dólares en pérdidas de productividad, mientras que el sobrepeso y la obesidad añaden otros 2 billones en costes sanitarios. De mantenerse las tendencias actuales, para 2035 el impacto económico mundial de la obesidad podría alcanzar 4,32 billones de dólares anuales, casi el 3% del PIB global, una magnitud comparable al costo de la pandemia de COVID-19.

• Gasto sanitario: aumento de tratamientos para diabetes, enfermedades cardiovasculares y cáncer.
• Productividad laboral: ausentismo, incapacidades y muertes prematuras reducen la fuerza de trabajo.
• Capital humano: retraso en el crecimiento infantil limita el acceso a educación y empleo futuro.

3. Cambio climático, recursos naturales y presión sobre la economía real

El sistema alimentario actual es la principal fuerza de degradación ambiental del planeta. Ocupa cerca del 40% de la superficie terrestre y consume entre el 70% y el 75% del agua dulce disponible. Además, genera hasta el 80% de la contaminación por nitrógeno y fósforo y es responsable de alrededor del 30% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

El calentamiento global también vuelve más volátil la producción de alimentos. Cada aumento de 1 °C en la temperatura media reduce la oferta diaria de calorías en 120 kilocalorías por persona. En un escenario de altas emisiones, cultivos como trigo, maíz y remolacha podrían ver sus rendimientos caer hasta un 50% en el sur de Europa para 2050, disparando los precios y agravando la inseguridad alimentaria en economías importadoras.

Hoy un tercio de la población mundial no puede permitirse una dieta saludable. En África, apenas el 33,3% accede a una alimentación adecuada, lo que incrementa la desigualdad y pone en riesgo la estabilidad política y social.

4. Productividad y desigualdad: el impacto en la fuerza de trabajo

La calidad de la dieta se traduce directamente en la calidad del capital humano. Las carencias nutricionales en la infancia generan déficits cognitivos, menor rendimiento escolar y, a la larga, ingresos más bajos y mayor vulnerabilidad social. Por otro lado, el sobrepeso y la obesidad incrementan las tasas de ausentismo y reducen la eficiencia en el trabajo.

Estas brechas alimentarias profundizan la desigualdad económica entre países y dentro de ellos. Mientras unas poblaciones enfrentan hambrunas crónicas, otras luchan contra epidemias de enfermedades vinculadas a la dieta. Romper este círculo vicioso requiere políticas integradas que incluyan salud pública, educación y desarrollo rural.

5. Transformación del sistema alimentario: la Dieta de Salud Planetaria

La Dieta de Salud Planetaria propuesta por EAT-Lancet ofrece un modelo capaz de alimentar a cerca de 9.700 millones de personas en 2050 sin superar los límites ecológicos.

• Alimentación mayoritariamente basada en productos de origen vegetal.
• Consumo moderado de carnes rojas y procesadas.
• Reducción de azúcares, grasas saturadas y ultraprocesados.
• Adaptación flexible a las culturas locales.

Una adopción global de este patrón podría evitar hasta 15 millones de muertes anuales y reducir el riesgo de muerte prematura en un 28%. Aunque la transformación requeriría una inversión anual de 200 a 500 mil millones de dólares, se proyecta un retorno de más de 5 billones en ahorros sanitarios y ambientales.

6. Tecnologías y negocios emergentes

La innovación desempeña un papel clave en la evolución del sistema alimentario. Nuevas tecnologías y modelos de negocio están revolucionando la producción, distribución y consumo:

• Agricultura de precisión: sensores, drones y análisis de datos para optimizar cultivos.
• Proteínas alternativas: carne cultivada y legumbres con alto valor nutricional.
• Blockchain en trazabilidad: garantía de origen y calidad en toda la cadena.
• Fintech agrícola: microcréditos y seguros indexados al clima para pequeños productores.

Estas soluciones no solo mejoran la eficiencia productiva, sino que también crean oportunidades de empleo y fortalecen economías locales. Impulsar su adopción exige alianzas público-privadas, marcos regulatorios claros y formación especializada.

Conclusión: hacia un futuro sostenible y próspero

La alimentación ya es uno de los grandes motores de la economía global, con implicaciones directas en la salud, el clima, la productividad y la innovación. Para garantizar un crecimiento inclusivo y sostenible, es esencial:

• Impulsar políticas fiscales que desincentiven alimentos ultraprocesados y apoyen productos saludables.
• Fomentar inversiones en infraestructura rural, educación y acceso al agua.
• Promover la investigación y adopción de tecnologías alimentarias limpias.
• Concienciar a consumidores sobre el valor económico y ambiental de su dieta.

Solo a través de un enfoque integral que combine salud pública, innovación y responsabilidad ambiental podremos transformar la dieta global en una fuerza positiva para la economía y el bienestar planetario.